世界各国社会教育形态虽然都早已存在，但在本世纪以前，发展却是非常缓慢的。只是在本世纪初，特别是二次世界大战以后，才开始了迅速发展。
现代社会由于科学技术的迅猛发展，社会知识总量的激增，劳动就业结构的突出变化，从而使知识更新的速度不断加快，职业要求不断发展，对成年人来说，一次性的学校教育已不能适应社会要求、于是社会教育便迅速发展。现代科学技术的发展，劳动就业结构的变化，对学校教育也是一个冲击。现代学校教育同社会发展息息相关，青少年一代的成长也迫切需要社会教育密切配合。社会要求青少年扩大社会交往，充分发展其兴趣、爱好和个性，广泛培养其特殊才能，因此。社会教育对广大青少年的成长来说，也具有了极其重要的意义。同时，由于现代信息传播手段的发展，教育技术的不断完善，也为社会教育的广泛发展提供了现代化的物质条件。所以，在当今世界，社会教育已普遍获得了蓬勃发展。社会发展趋势日益表明，随着科学技术的不断发展，社会劳动生产率的不断提高，就业结构的进一步变化。以及人们闲暇时间的增多，社会教育还会获得更大发展，显现出更新的活力。