人类的发展伴随着美育的发展，因为社会越发展，人类对美的追求就更全面更充实。教育从来没有离开过包括绘画，音乐和其他文娱活动在内的艺术活动。从傅利叶到马克思都主张社会应当和谐发展，适应这种和谐社会的人应当全面发展。创造教育也可以理解为和谐教育。因此，研究创造教育必须研究美育。
美育首先是通过艺术教育所达到的美感教育，即审美教育。美育同时是通过美感教育和美育理论的教育达到德育教育的目的，作为智育的桥梁。不仅文艺活动往往具有体育表演的性质，而且体育表演往往也是一项文艺活动，所以又称文体活动。由此可见，美育与德、智、体都有关系。
古希腊的缪斯教育就是艺术教育，主张使受教育者达到和谐，顺从和柔和的目的。柏拉图认为最好的教育方式是音乐，并主张“从小就培养起对于美的爱好，并且培养融美于心灵的习惯，”文艺复兴时期。意大利的维多角·戴弗脱尔和我国的教育家陶行知都主张把学生带到优美的环境中去接受美的熏陶，进行美的教育，净化思想，建立美的心灵。著名资产阶级教育家夸美纽斯和启蒙思想家卢棱都主张以绘画、音乐训练学生的感觉、想像力、记忆力及其相应的成知器官。卢梭认为，儿童想象力的形成是许多过去连续发生的感觉与新发生的感觉经过比较和判断而产生的。这种观点和当代认知学习理论是—致的。斯宾塞认为没有美育，人生就失去一半意义，其实，何止一半[席勒在论述美育的巨大作用时把美育作为人性解放和道德完善的唯一出路。孔子把艺术教育看作对学生进行德育教育必不可少的手段。他提出了“兴于诗，立于礼，成于乐”的若名理论。苟况提出乐教的目的在于“以道制钦”。朱熹主张以歌舞、吟诗、讲故事达到“乐学”目的。画有形，歌有情，诗有韵，舞有律，不仅易于记亿，而且能够激发人们的情感，发展人们的想象力。我国近代的王国纹、英元培等教育家都曾经大力提倡美育，并认为美育是一种情育，提出了以美育代宗教等许多重要的思想。