在人类的劳动出现分化后，有的人开始长期甚至终身从事某一类或某一种工作，这些同类的工作便形成了某种职业。职业是人类生产经验的积累和经济发展到一定阶段的产物，是人类通过分工以及合作提高生产效率和质量的必然要求，职业的划分也构成了社会基本的结构及其管理系统。随着社会发展，职业分工更加精细，职业成为一个庞大而相互关联的复杂体系，社会成为职业的社会，进入社会，也就从事了一个职业。所以，获得一个职业、拥有一份工作是一个人社会化的重要标志。到了近代社会以后，社会分工与科技、教育发展关系更加紧密，社会职业的科技含量迅速提高，一个没有受过一定教育或专门训练的人，很难在社会上找到一份具有鲜明职业性质的工作。职业教育作为培养职业专门人才的教育，大大促进了个体职业的社会化和个体身份的职业化。试想同龄人，有的还在大学读书、有的或赋闲在家，而职业学校毕业的学生可能已经成为所学职业技术方面的行家里手。
职业教育一个重要的特点是，针对社会职业发展需要，能够快速做出反应，引导人面向实际，以职业为依托，在服务社会的过程中实现自我发展。因为接受职业教育也就意味着受教育者即将走向社会，成为某个职业群体的一员，担负起社会的责任，成为受社会承认和尊重的专业技术人才。职业教育促进个体社会化、职业化是—个循序渐进的过程，它以社会职业发展为导向，沿着职业感知、职业选择、职业定向、职业训练的顺序展开，不断激发他们的求职、立业欲望，提高其职业意识，陶冶其敬业品质，发展其职业能力，锻炼其勤业精神，最终形成其乐业理想。