从中外文学史的发展过程来看，呈现出不同的类型，即扁平人物、圆型人物和心态型人物。前两种人物一般也被称为性格人物，后一种人物则侧重在展示、表现人物心理和精神状态。扁平人物性格特征比较单一、鲜明和缺少变化。英国著名的小说理论家佛斯特把扁平人物的特点概括为：“按照一个简单的意念或特性而被创造出来。”韦勒克和沃伦合著的《文学理论》认为，这是一种静态的创造人物的方式，它只表现“人物身上占统治地位的或在社交中表现出的最明显的特征”。从审美效果上说．扁平人物是极其容易辨认和记忆的。佛斯待说，扁平人物一出现，人们就认出他们和记住他们，他们给读者的印象是不变的。扁平人物在文学创作中存在有其合理性，也可以达到典型的高度，比如我国古代小说中的张飞、诸葛亮、严监生一类的人物。佛斯特认为狄更斯笔下的人物几乎都属于扁平型，但却都“不失人性深度”，也是说狄更斯笔下的扁平人物亦可以成为典型人物。但是，扁平人物塑造也有缺陷，由于扁平人物性格单一，很可能“导致人物的漫画化或抽象的理想化”，成为某种意念的化身。与这种单一性和意念、漫画化相联系，扁平人物的性格多具有夸张性。
