隋唐时期，佛教在中上得到了前所未有的传播。这固然与唐代的读书人对佛教的提倡、同情有关，也是统治阶层对佛教爱好，文化政策相对宽松的结果。对玄奘赴印度历尽艰辛取经的肯定与褒扬，更是助长了佛教的传播之势。但是佛教的出世与虚无，讲究生死轮回，一方面对于现世中受苦的人们是一种慰藉，另一方面也对儒家君臣父子的纲常造成一种威胁。文起八代之衰、以儒学正宗自谓的韩愈极力地反对佛教。他从理论上辟佛，斥佛为虚妄，并试图重建一套儒家的理论体系与之对抗。韩愈的努力因触怒皇帝而险些丧命，但儒与在佛斗争中吸收其精华却为宋代理学的兴起开了先河。

传统的儒学以礼法、伦理思想为核心，唐时遭遇了异域思辨精密的佛学的严峻挑战。几经交锋，北宋诸子兼收并蓄，终于走出了一条贯通儒佛道的新路子。理学的创立是儒学发展的最高形态，也是中国传统文化从思辨角度看最为严谨的成果，大体经历了由周敦颐到程颁、程项兄弟，最后由朱熹和陆九渊完成的过程。

周敦颐援引佛道入儒学，创立由太极到阴阳五行再到他生男女与万物的宇宙发生模式，并将社会伦理道德与之挂钩以构造其伦理哲学的体系。程氏兄弟提出“天理”观念，认为“天命”、“义理”、“人性”、“身心”本为一物，进而构建自然观、认识论、人性论在内的严密系统，为朱烹的集大成奠下基石。朱烹认为：存于事先的“理”乃是万事万物的根本本体，但这“理”却也并非玄虚，“暑往寒来，川流山峙，父子有亲，君臣有义”皆是这“理”的具体显现。