在奴隶社会和封建社会、教育、特别是官学始终是统治阶级的特权．为社会统治阶级所垄断。即使是行于民间的私学，也非一般的普通劳动群众子弟所能享受。因此，在古代社会，无论中国还是西欧，均无民主可言。

人类社会发展到资本主义社会以后．伴随社会政治民主化近程的推进．教育上也开始逐步打破为少数人、特别是社会统治者垄断、主宰、专制的局面，为越来越多的人享受、掌握和利用。

在整个近现代社会里，教育民主化从开始产生到逐渐深化，经历了一个历史过程，它是伴随社会政治的改善、民众的觉悟、被统治阶级的不懈斗争而逐渐进步的。具体表现是：

教育普及化的开始。在现代教育孕育初期．西欧许多国家的教育权垄断在教会手中，多数初等学校、城市学校、文科中学、实科中学等都为教会所开办。但资产阶级登上政治舞台以后，先进的资产阶级从培养本阶级所需要的人才利益出发，要求把教育权收归国家，从此便有了国家开办的学校和以国家法令的形式推行的初等教育的普及。到18世纪后半期，一些先进的资本主义国家先后通过了向全体民众普及初等教育的法令。进入19世纪后、美国在19世纪中．英国在1870年，日本在1872年也服先后颁布了这种法令。普及教育是教育发展史上的一个大转折．巴第一次把只面向统治阶级的教育变成面向全体国民，承认劳动人民可以接受学校教育并将其付诸实践。