敦煌学有两个主要研究方向：

1．敦煌文书

卷恢浩繁、博大精深的敦煌文书，被誉为我国中古时期经济、社会的“百科全书”、“学术的海洋”，具有无与伦比的巨大价值。本方向主要以敦煌社会经济文书和世俗文献等的研究为主，并涉及有关吐鲁番文书等的研究。

2．敦煌学

利用敦煌资料(遗书、简陵、遗址遗迹以及敦煌画塑资料等)及其它有关文献，研究我国中古时期的政治、经济、军事、历史、地理、交通、民族、民俗、科技、宗教、语言、文学、文化、艺术史等。

西北师大敦煌学一向重视研究生的课程建设和教材，能够开授出较高水平的学位课、必修课和选修课，制定有系统的研究生培养方案和课程计划，精选和白编有关教材，授课教师主要由正高职人员担任，少数课程由副高职人员讲授。

敦煌学主要学位课程有：敦煌文献与史学研究、敦煌学概论、敦煌文书精读、溜代典制文献、敦煌社会经济文书等。专业必修议和选修课有：敦煌文学、中国古代政治制度史、隋唐五代史、古代经济史、敦煌艺术、音韵学、训访学、西北历史地理、西北民族史等。

教学方式以课程学习为主，除精心搞好面授外，还强调导师指导下的自学，面授与自学、讨论相结合。同时注重实践环节，研究生在校期间赴莫高窟、榆林窟学习考察1个月，并参加校内教学实习。还特别注重研究生实际科研水平和动手能力的培养，鼓励他们参加有关学术会议，使所培养的研究生既有放宽厚的基础知识和基本技能，又有较强的科研动手能力，可以更好地适应我国敦煌学发展对于高层次专门人才的需求。

作为省级重点学科，本学位点在学术研究方面特色鲜明。尤其是在敦煌历史文献、敦烃以及西北史地和归义军社会经济文书研究等方面优势突出，在国内外敦煌学界居于领先或重要地位。同时在敦煌文学、敦煌民族史料、敦烃美术、藏传佛教、敦煌科技等方面亦有建树。