1911年lo月10日爆发的武昌起义,形成了全国规模的辛亥革命,结束了在中国延续达两千年之久的封建君主专制制度。1912年1月1日孙中山在南京成立了中华民国临时政府。由于南京临时政府存在的时间很短,没有来得及制定新的教育目的。但是当时的教育总长蔡元培发表了《新教育意见》一文,表达了民国初年教育目的的主要精神。蔡元培认为;“教育有二大别。曰隶属于政治者,曰超乎政治者。专制时代(荣立宪而含专制性质者言之),教育家循政府之方针以标准教育,常为纯粹之隶属政治者。共和时代,教育家得立于人民之地位以定标准,乃得超软政治之教育。”他主张废除清政府制定的忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实的教育宗旨,因为“忠君与共和政体不合,尊孔与信仰自由相违。”教育应以军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育、美感教育五项为教育的目的。蔡元培的这一“五育说”对民国时期的教育有很大的影响,实际上起着导向的作用。

1912年4月1日,袁世凯接替孙中山的临时大总统职务,组成北京临时政府。同年7月,教育部在北京召开了“临时教育会议”,研究制订教育宗旨及学制系统等问题。9月2日,教育部根据临时教育会议的决定公布了民国教育宗旨,即“注重道德教育,以实利教育、军国民教育辅之,更以美感教育完成其道德”。这一教育目的是在荣元培“五育说”的基础上提出来的,它否定了清末教育宗旨“忠君”、“尊孔”的内容,而新增加了美感教育的内容。这一教育目的提出是历史的一大进步。