环境常常呈现出不同的表现形态，它大致可以分为写实的环境、假托的环境和虚幻的环境。写实的环境是较接近现实生活、有明确所指的环境。在这种环境中．作品所展示的时间、地点、世态人情和社会习俗风尚，都与现实生活接近．可以在现实生活中得到印证。现实主义作品所展示的环境多是写实的。如巴尔扎克的《人间喜剧》所展示的环境就是19世纪上半叶的法国巴黎社会，其中对人物活动的场所、居室以及复杂的社会关系的描写都很真实、精确，接近现实生活的原形态。假托的环境是较接近现实生活的虚指环境。这种环境描写较符合生活的逻辑，但时间、地点常常是虚指和假托的。比如，《哈姆雷持》剧中所说的罪恶而腐败的“丹麦王国”，就是一个虚指假托的环境，它并不是指丹麦，也不是指莎士比亚所生活的英格兰，而是概括了文艺复兴时期整个“颠倒而混乱”的时代生活状况。又如韩少功的小说《爸爸爸》所描写的环境也是一个虚指的环境。它似乎写的是湖南湘西某个偏远的少数民族地区，实际上则要广泛得多，所写的社会风习和内容，既有少数民族的，又有汉民族的，甚至可以追溯到原始社会阶段和外国。虚幻的环境是一种非现实的环境。这种环境完全超出了生活的逻辑，远离现实，人们不能去追究这种环境的真假和有无，但这种环境在更高的层次上映射着社会现实，具有深广的社会意义。比如，保卡夫卡的《城堡》、海明威的《老人与海》、艾米莉·勃朗持的《呼啸山庄》所展示的城堡、大海和荒野，就是虚幻的、富有象征意义的环境。韦勒克和沃伦说，有的环境描写的“目的是建立和保持一种情调、其情节和人物塑造都被控制在某种情调和效果之下”。19世纪浪漫主义和西方现代主义的环境描写大多具有这样的效果，所描写的环境也多是虚幻的，不具有某种生活的真实感，而成为人们精神和心灵的象征。
