教育实验是获得知识、检验理论的一种特殊实践活动。首先，作为一种相对独立的社会实践活动，教育实验区别于一般教育实践，它具有实验的根本特征，这就是自觉地主动地去探索、变革和创造，是主动采取某个变革措施，发挥实验的“纯化、重组、强化、模拟”作用，探索教育内外部规律性联系，因果关系，从而发展理论。同时，教育实验又不是一般的实验活动，它是教育实践。因此，变革、创新的范围限制在教育实践活动领域内，是以培养人的教育活动作为研究对象的。通过教育实验提高教育教学质量，是检验发展创新某些教育理论假设的符合逻辑的必然结果。
关于教育实验本质特征问题的争论，尤其集中在两个问题上。一是关于实验的条件控制问题。有些同志认为要坚持严格的条件控制，以保证实验的科学性。有的同志则认为可以宽泛一点，教育现象复杂，区别于自然科学实验，往往是不可能做到严格控制的，只要可行、有效益即可。二是对实验的“可重复性”的不同理解。有的同志认为，教育实验应该有“可重复性”持征，有的同志则认为教育实验不可能重复，不应把它作为衡量是不是实验研究的标准。这些争论，有助于对教育实验本质进一步深入探讨。