从历史上看，活动教学思想经历了一个长期演变、发展的过程，它是在不断批判以灌输、记诵、被动接受为特征的旧教育体系的过程中逐步确立起来的。这一思想萌发于欧洲文艺复兴时期。以维多利诺、拉伯雷和蒙田为代表的一批人又主义教育家在对中世纪封建教育的批判中最先表述了活动教学的某些观点，他们反对摧残儿童身心发展的强制性教学，反对纯书本学习，提出应尊重儿童的个性，要把儿童当儿童看待，主张让儿童通过观察、考察、游戏和劳动等活动来理解事物，获取经验。维多利诺在他创建的“快乐学校”中甚至还“创造了活动字母教具教拼读和拼写，通过游戏教学算术，运用绘图、测量方法教学几何知识”。
由人文主义教育家播下的活动教学思想的种子，在以卢梭为代表的近代浪漫自然主义教育思潮的催生和滋润下，得以迅速生长。卢梭自然主义教育的基本主张是教育要适应儿童的自然发展．要保持儿童的自然本性。卢校从感觉论的立场出发，认为“我们真正的老师是经验和感觉”。因此，凡是儿童能从经验中学习的事物，都不要使他们从书本中大学。而经验主要来源于行．来源于体验。自然主义教育的后继者裴斯泰洛齐和福禄倍尔不仅继承了自然教育思想，而量在实践中进一步验证和发展了这一思想。裴斯泰洛齐主张教学必须依从儿童的自然发展顺序来展开，强调多感官学习的重要性，认为“追究一个事物的性质或外表所用的感官愈多，你对这事物知道的也愈正确”。