随着工业革命的兴起．机器生产在许多领域取代了手工劳动。初期的工业技术主要是简单、重复地操作机器，不像工场作坊里工作需要很多的手工技艺。18世纪中叶到19世纪中叶，学徒制在机器工业的冲击下逐步衰落，但“技术工人”的岗位也被大量廉价的文百、童工劳动力充斥，职业教育整体上跌入“低谷”。随着科技的广泛运用，工人阶级的觉醒，以及一些慈善机构和开明雇主对工人进行一定的教育和培训，在学徒制崩溃和职业学校尚未普篇发展之前，英、法、美等国的技术讲习运动在职业教育方面发挥了积极作用，同时一些大企业内的职工培训也逐步发展起来。
在19世纪中叶以前，职业教育基本是私人和民间的事情，政府尚未充分认识到职业教育的意义。之后，各国工业革命普遍开展和完成，技术对经济和军事竞争的作用充分显现出来，各国开始重视职业教育，政府对职业教育积极参与和干预，职业教育的制度逐步形成。
(一)英国早期职业教育
英国是工业革命的发样地，但在紧随其后的法、美、德等国强大的竞争压力下，民间和政府开始积极发展技术教育。1880年伦敦同业公会对技术人员进行技术考核鉴定，同时慈善机构创办夜间制、面向在职人员的“工艺学校”(成人夜大学的前身)。1889年国家颁布了“技术教育法”，授权地方当局提供技术教育或支持民办教育，并帮助其他机构举办职业教育。到了1921年，英国中央教育署和一些专业团体(行业协会)合作，共同建立了一套较为系统的技术人员证书制度，合格者取得国家职业或专业资格证书。
(二)法国早期职业教育
法国是西方技术教育集权制度的代表。1881年开始以国家的名义兴办职业学校，称之为国立初等职业学校，之后政府积极加强对技术教育的建设，逐步形成了初、中、高等的职业教育体系。第一次世界大战的较量，使得法国政府更加重视技术教育，1919年通过的阿斯蒂埃法被称为法国技术教育的宪章，标志着国家技术教育制度的正式形成。