历史唯物主义认为，人类历史从根本上讲是人类物质实践的历史，是一种生产方式变革为另一种生产方式的历史。自从原始社会解体以后，还是一个阶级推翻另一个阶级的阶级斗争的历史。物质实践是人类社会得以生存和发展的基础，在阶级社会里，阶级斗争是推动社会发展的动力。历史唯物主义并不否认人类的科学活动、教育活动在社会发居中的作用。恩格斯在1890年给约·布洛赫的信中说得明白：“根据唯物史观，历史中最终决定性的因素是现实生活的生产和再生产．无论马克思或我都从来没有肯定过比这更多的东西。如果有人加以歪曲，说经济的因素是唯一的决定的因素，那未他就把这个命题变成毫无内容的、抽象的、荒谬的空话。”后来，他在1894年给瓦·博尔吉乌斯的信中又说：“并不是只有经济状况才是原因，才是积极的，其余一切都不过是消极的结果。咽所以，正确地阐明教育对社会发展的能动作用，特别是对社会生产的作用，是教育科学的任务。
要说明教育对社会的作用(这里主要谈对社会生产的作用)，还得从科学对社会的作用说起。科学来源于生产实践，最终又回到生产实践中去。马克思说科学是历史发展的有力杠杆，在历史上起推动作用，是革命的力量。科学作为人们的一种实践活动，它是一种精神生产；科学作为人们认识客观世界的知识体系，它是一种知识形态的生产力；科学转化为技术，并物化在生产资料上，则就是直接生产力的要素了。也就是说，当自然科学应用于生产时，这种一般的社会生产力，就转变为直接的生产力了。自然科学转变为直接生产力，主要途径是通过教育的作用来实现的。一方面通过教育，自然科学被劳动者所掌握，变成劳动者的知识与技能，从而在生产中创造出物质财富。一方面通过技术的发明创造，物化在生产工具相劳动对象上，应用于生产过程，创造出巨大的生产力。这一过程也是要有教育所培养的科技人员来实现的。可见，教育是将知识形态的生产力转化为直接生产力的基本途径。