人类开始自己持有的发展历程之后,先经历的是一个以群体纽带为依托的非独立的发展阶段。这是一个包括前资本主义各社会阶段的漫长时期。马克思把这个阶段的特征概括为“人的依赖关系”。

所谓“人的依赖关系”,主要是强调这一时期人的发展是以人与人之间的比较直接的依赖关系为依托的,这种依赖关系构成这样或那样的群体纽带,而个人就依附于这些特殊的群体之中,以这些群体的分子或成员的身份存在和发展,而不是作为具有独立的社会地位的个人进行活动。因此这一阶段的人的发展具有个人意义上的非独立性,这种非独立性直接妨碍着个性白由或自由发展的实现。马克思指出:“虽然个人之间的关系表现为较明显的人的关系,但他们只是作为具有某种[社会]规定性的个人而互相交往,如封建主和臣仆、地主和农奴等等,或作为种姓成员等等,或属于某个等级等等。”按照马克思的理解,这些关系都包括“个人之间的统治和服从关系”,“不管这种统治和服从的性质是家长制的,古代的或是封建的”。在这些群体关系中,个人的发展要受到他所属群体的整体地位和状况的制约.而各群体的地位是由既定的社会关系体系明确地规定好了的。总之,如马克思所说,在这种场合,人的发展的规定性“表现为人的限制即个人受他人限制”,留给个人自由发展的余地是很小的。

这种“人的依赖关系”,从社会关系体系来看是以原始公社制度、奴隶制度、封建制度为基础的,并且与这些基本制度所借以存在的自给自足的自然经济形式直接相关联。正是由于这些基本制度、基本关系以及自然经济形式的性质和特点,才形成了人的发展方面的这种特殊的依赖关系。