想象是思维的一种特殊形式，在艺术思维中具有核心的地位和作用。黑格尔说：“如果谈到本领，最杰出的艺术本领就是想象。”离开了想象，艺术活动也就名存实亡了。中国古人早已意识到想象在文学创作中的存在及其特殊性，陆机《文赋》说：“精密八极．心游万仞。”“观古今于须央，抚四海于一瞬。”刘韶《文心雕龙“神思》说：“寂然凝虑，思接千载；悄然动容，视通万里；吟咏之间，吐纳珠玉之声；眉睫之前，卷舒风万之色。”都是将想象视作一种突破一切时空限制的充分自由的心灵之“游”。但这种心灵之“游”，又不是凭空产生的，它首先是作家“仁中区以玄览”的产物。也就是说，作家的想象活动离不开对现实世界的审美观照，只有在一定的表象基础上，作家的想象活动才能自由展开。说作家的想象活动是自由的，并不是指它是一种毫无目的的漫游，艺术想象是按照艺术思维特有的规律对表象进行加工、改造，从而创造出富于生命力的艺术形象。

想象不是作家所独有的，想象是人的一种普遍的心理能力，但作家在想象力方面显然要优越于常人。韦勒克、沃伦认为：“艺术所表现的东西，优越于使用者自己进行的幻想或思考；艺术以其技巧，表现类似于使用者自己幻想或思考的东西，他们在欣赏这种表现的过程中如释重负，得到了快感。”作家正是将常人支离破碎、不成系统的幻想组合成为了一个完整的东西。作家的想象是一种创造性想象，在作家的想象活动中，一方面是情感的不断深化，另一方面则是形象的日渐明晰、突出，这正如陆机所说：。“情曈昽而弥鲜，物昭晰而互进。”而且，情感的“弥鲜”和形象的“互进”又不是两不相干，而是不断交会、渗透、融合的。通过想象活动，情感得以充分形象化，形象得以充分情感化。“白发三千丈，缘愁似个长。”“愁”与三千丈的白发融为一体了。“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。”不尽之“愁”与不断之“水”合二为一了。想象使形象与情感水乳交融地结合起来，同时也使形象变形，如白发之有三千丈、抽刀断水等等。在这里，常规的思维方式和逻辑形式被打破了。