关键词是最具实质意义的检索语言，属于主题词中的一类。主题词除关键词外，还包含有单元词、标题词的叙词。主题词是用来描述文献资料主题和给出检索文献资料的一种新型的情报检索语言词汇，正是由于它的出现和发展，才使得情报检索计算机化（计算机检索）成为可能。关键词的运用也是为了适应计算机检索的需要，以及适应国际计算机联机检索的需要。一个刊物增加”关键词”这一项，就为该刊物提高”引用率”开辟了一个新的途径，大大提高了文献的二次使用率。关键词是由作者纵观全文，选出能表示论文主要内容的词汇。一篇论文可选取3~5 个词作为关键词。
关键词常常与标题、内容摘要相配合，补充标题所未能表示出的主要信息，或提高所涉及概念的深度，突出内容摘要的重点，揭示论文的主旨。关键词的排列顺序依检索规范有从外延向内收缩的排列顺序，比如”中国传媒；资本运作；制度缺失”，这样排列便于归类。当然也可以根据核心词的重要性递减式排列，比如”付费采访；外部性P 媒介组织”，这样排列重点突出，但还是新闻价值思路，不符合图书馆索引思路一一检索按学科归类。
