关键词是为适应论文电脑贮存与检索而设立的。它是能够说明论文中心内容的、具有实际意义的规范词语、词组。一般情况下，1篇论文的关键词应为3至5个，最多不能超过8个。从词性上看，关键词大多是名词，也有一部分是动词。虚词一般不能做键词。

关键词属于主题词中的一类。如果从词语内涵方面看，主题词和关键词的关系是总属关系。主题词除关键词外，还包含有单元词、标题词的叙词。但由于习惯上的用法，两者已经有了明显的分工。主题词是用来描述文献资料主题，它以概念的特性关系来区分信息，用自然语言来表达，还具有组配功能，以显示词语之间的概念关系。关键词是为便于文献标引和给出检索文献资料的一种语言词汇，是表示核心信息的词或词组，实际上也是标示论文的关键内容。主题词概念多用在行政公文中，关键词概念则多用在学术论文中。

关键词的选择，不是在论文写作之前就进行，而是在论文写作完成后再去挑选。选择关键词的依据有3点，一点是重要的词语一点是有代表性的词语，一点是文中高频率出现的词语。就是说综合包括标题在内的全文整体，来确定能体现论文内核的词语例如，题为《自由与平等的政治学思考》一文的关键词是：自由；平等；公平；市场。《联结主义范式对儿童发展解释的理论优势与限度》一文的关键词是：联贯主义范式；学习机制；分类能力；客体永久性。

关键词的位置在摘要的内容下面，“关键词”3字放在方括号内（［关键词］），括号外空1格，接着是所选关键词。为避免界限清，词语之间用分号隔开。下面是《儒学人本思想新论》一文的“要”和“关键词”：

摘要：儒学中具有鲜明而深刻的人本思想，其中“仁”为人本观念，“义”为人丈理想，“礼”为操作程规。儒学人本思想在人与夭文、人性与兽性、人道与神道的对照中显现出来，理论上表现为抽象人本主义，目标上表现为理想人本主义，实践操作上被统治阶级歪曲利用，表现为异化的人本主义。