生产力和科学技术的进步既为多种形式教育的产生提供了条件，也向各类人才的培养提出了需求，由此，各种各样的教育形式便应运而生，今天，我们从纵向看，有胎教、学前教育、初等教育、中等教育、高等教育及研究生教育与博士后研究；从横向看，有普通教育、职业教育、特殊教育、成人教育、远距离教育、卫星电视教育、在职学习、继续教育、各种分类的专业教育等等，呈现出一个纵横交错、形式繁多的教育系统。
终身教育是把教育看成是一个持续不断的过程。学校教育的结束不是学习的终止，每一个社会成员都应在他们的工作中不断追求新的学习以满足不断变化的社会对他们的新需求。因此，终身教育主张教育是一个从出生到生命终止不断进行的过程。
终身教育的思想是本世纪60年代联合国教科文组织成人教育局局长、法国的保罗·朗格朗提出的。朗格朗(P．Lengrand,1910~)在其1965年出版的《终身教育导论》(An Introduction to Lifelong Education)中提出，数百年来，把人生分成两半，前半生用于受教育，后半生用于工作是毫无科学根据的。接受教育应当是一个人从生到死永不休止的事情，教育应当在每个人需要的时刻以最好的方式提供必要的知识和技能。