从哲学反面做出“人是目的，不是工具”的判断是早巳解决了的问题，但在当下教育实践中是远远没有解决的问题。中国古人即有“君子不器”说，这里的”器”就是工具，或许在这种语境中并非所有人都能称’君子”，至少“君子”属于“人”的集合之内，至少说的是想成为君子的人不能成为工具。随着时代发展，以人人皆可为尧舜的视角看，君子不器就接近“人是目的，不是工具”的内涵了。
康德说得更明确，“除了上帝之外，人是至高无上的；人是我们生活的全部目的，人就是目的。”强调人不应该像物一样被用作工具或手段。
确保人是目的而不是工具的一个重要前提就是确保并尊重人的本性，比如：人是能思想的，不能不让人思想；人是有情感的，不能像宋明理学要求的那样“存天理，灭人欲”；人是要说话的，不能不让人自由表达。当然，有时候是人自身为了达到某种目的而去做些非人做的事情，自己把自己当作工具了。所以无论主动或被动，人失去了本性就变成了一个被利用的工具。
从这一命题提出者康德的理论中不难看出，他所说的人性重要内涵之一是“理性”。认为人是唯—“具有理性的动物。理性以自身为目的，而人作为理性存在者，本身就构成了自身的目的，理性决定了人之为人和人的道德价值，因此人是最神圣的。