1640年的第一次资产阶级革命导致欧洲接连发生政治革命和工业革命，建立起以机器大工业生产技术为基础的资本主义工厂制度，由此开始了社会现代化的历史进程。社会现代化指人们利用近现代的科学技术。全面改造自己生存的物质条件和精神条件的社会变迁过程。社会现代化的发展，不仅在不断地改变社会物质生产的面貌，而且也在不断地改变着人们的价值观念、思想意识、生活方式等等。特别是本世纪50年代后，由于世界科学技术的飞速发展*社会的产业结构、人们的生活条件、全球的信息交流、社会的经济体系、政治制度和人们的生活方式都发生了全方位的变化，社会现代化的程度日益提高。表现有；(1)较高程度的都市化，(2)较高程度的识字率； (3)较高的国民收入； (4)较高的商品化和工业化；(5)较广泛的地域和社会流动；(6)较发达的大众传媒体系；(7)较高程度的国民参政等。
社会现代化的总体背景必然带来教育现代化的发展。这是因为社会现代化的根本因素是人的现代化，社会若想实现现代化的目标首先要有人的现代化，而人的现代化则需通过现代化的教育去完成。
