对摧残儿童的强制教育的批判和改造，在欧洲的文艺复兴时期已经开始。16世纪的人文主义者拉伯雷在其所著《巨人传》中，反对基督教的原罪说而倡导性善论，无情嘲讽当时的经院教育，同时也对新教育做了展望。稍后，蒙田在《论学究气》和《论儿童教育》等论文中，也认为天性善良，驳斥原罪论，并提倡学以致用和发展理性，大力抨击当时教育沉醉于古典的学风，要求培养体、德、智全面发展的绅士。但是，正如卢梭所说：“很早以来就有人在大声反对这种旧有的教育方法了，可是从来没有人准备提出一套更好的来。我们这个时代的文学和科学，倾向于破坏的成分多，倾向于建设的成分少。人们可以均师长的口吻提出非常难；至于说到建议，那就需要采用另外一种口气了，然而这种口气，高傲的哲学家是不大喜欢的。尽管有许多的人著书立说，其目的，据说完全是为了有益人群，然而在所有一切有益人类的事业中，首要的一件，即教育人的学业，却被人忽视了。”在这种形势下，除了继续对封建教育进行批判以外，还应在积极方面提出全面而系统的新的教育方案。卢梭的自然主义教育就是他提出的一种新的教育方案。
卢梭的自然主义教育思想主要体现在《爱弥儿》一书中。该书是卢梭经过20年的思考，用3年时间写戊的，他认为这是他的所有著作中“最有价值”、“最重要”和“最好的”作品。他通过对假想的教育对象爱弥儿进行系统教育的过程，批判封建教育制度，提倡服从自然法则、听任人的身心自由发展的“自然教育”。依儿童天性自然发展的特点实施教育是贯穿卢梭教育思想的主线。