活动教学是对以“知识本位”、“教师中心”为特征的传统教育不断反思与超越的产物，是在与传授式、灌输式教学相抗衡的过程中逐步形成的一种教学主张。从活动教学思想形成发展的历史来看，无论文艺复兴时期人文主义与宗教蒙昧主义的斗争，启蒙运动时期浪漫自然主义与封建专制主义的斗争．还是现代“进步派”与“传统派”的斗争，斗争的焦点都集中在如何看待儿童在教育中的地位以及如何实现儿童的身心发展这样一些根本性问题上。或者说，坚持知识是教育的出发点还是儿童是教育的出发点，主张儿童在被动接受中学习还是在主动活动中学习，成为历史上传统教学与活动教学两派思想的一个分水岭。从维多利诺到卢梭到杜威，他们的教育主张虽不尽相同，但他们都共同反对把学牛作为知识的容器，反对被动接受，主张尊重儿童，解放儿童，让儿童成为自己学习和活动的主人，让儿童的天性得到发展，重视儿童的学习兴趣和直接经验，鼓励儿童通过自主活动和主动学习获得身心和谐发展。这些认识贯穿于活动教学思想演变发展的整个过程，构成了活动教学思想的基本内核。