题材属于文学作品的内容构成要素。文学作品的题材概念有广义和狭义两种理解。广义的题材是指文学反映社会生活的某些方面,加工业题材、农业题材、军事题材,历史题材、现代题材等等。这样的题材概念,是按作品所描写社会生活的性质或者按描写生活的时间、空间范围来划分的,并不是构成文学作品的内容因素,不是本书所讲的题材的概念。狭义的题材,是指作家在作品中所讲述的东西,是经过作家选择、加工、提炼和改造而表现在文学作品中的生活现象,它是文学作品内容不可缺少的因索,并不是客观实存的生活形态本身e关于题材,学术界还有一种看法,那就是最早由俄国形式主义所提出的,把题材看作是“母题”的产物。所谓母题(motive),也就是文学作品中反复出现的某些因素,它可以是一类事件、一种手段、一种程式,也被人们看作某种反复出现的情景和象征。用母题来解释题材,题材就不只是表现在文学作品中的某种生活现象,主观的意象、象征、某种心理行为也可以构成题材。不过,这种对题材的理解,在我国现有的文学理论教科书中很少被采用。

题材来源于素材,与素材有着密切的关系。素材是作者在生活中积累的还没有经过作家加工改造的原始生活材料。作家创作离不开对生动、具体和丰富的感性素材的收集和积累.但素材还不是作品的内容构成因素,只有经过作家的提炼和加工改造,素材才可能转化为题材,成为文学作品内容的构成部分。比如,果戈理从朋友那里听到一个故事,说有一个小公务员省吃省用买了一支猎枪.打猎的第一天就丢了,他伤心地大病了一场。这个故事引起了果戈理的兴趣,成为他收集到的素材。