西方的人文教育经历了古典人文教育、人文主义教育、新人文主义教育，再到现代新人文主义教育的发展阶段。古典人文教育强调把理智的发展当做教育的最终目的，教育的主要任务是进行理性训练和情感陶冶。人文主义教育是针对中世纪祟尚神性泯灭人性、倡行神学扼制人学而出现的。它为之奋斗的目标是恢复人的社会地位和尊严，强调个性自由和个性发展，主张用古希腊、古罗马的文学艺术陶冶人的心性，启迪人的智慧，对自然科学态度漠然。新人文主义教育的最高原则是发展个体的自由，强调用人类文明的一切成果来陶冶人、教育人。现代新人文主义教育是在现代科学技术给人类社会发展带来的负效应和现代生产造成人的片面发展的背景下出现的，它主张通过科学精神与人文精神的融合、人文教育与科学教育的携手使社会实现和谐发展，使人获得全面发展。
在教育实践上，西欧封建社会亦走着一条以人文教育为主的道路。不论是亚里士多德的哲学王培养，古希腊的智者派训练，古罗马的骑士教育，还是绅士、贵族子弟的言行规范，都是依靠人文教育完成的。
在高等教育里，从中世纪的大学开始到英国的牛律和剑桥大学都一直遵循着人文教育的传统，坚持把探求真理、完善人格、培养有教养的人作为学校教育的惟一目的。及至19世纪初，虽然科学技术已渗透到工业生产的各个领域，学校中的课程依然是人文教育色彩不减。
