广义的教育是自有人类产生以来就已产生的教育，这种教育存在于各种生产和生活的活动之中。其定义一般为：教育是人类社会特有的一种社会现象，是培养人的一种社会活动。广泛地说，凡是有目的地增进人的知识技能，影响人的思想品德的活动，不管是有组织的或是无组织的、系统的或零碎的，都是教育。
狭义的教育则是人类社会发展到一定历史阶段的产物。
当人类经历了较长时期的生产和其他各种实践活动之后，他们的物质生活和精神生活日渐多样，积累的各方面经验日渐霞多。这时，仅仅依靠生产实践活动中的简单模仿和口耳相传来培养生产者已不能适应社会的需要。于是，教育活动开始逐渐从社会其他活动中分离出来，诞生了专门进行人才培养的机构——学校和伴随学校出现而同时产生的人才培养的专门过程。
学校教育活动与社会其他活动相区别的特殊功能是：教育活动是通过人的培养而服务于一定的社会，使得社会能够更好地延续和发展。它的具体过程是；一部分人以某种特定的影响作用于另一部分人的身心。它的直接目的是；使人的身心发生预期的发展和变化，获得预期要求的品质和特征。
因此，我们把狭义的教育(即学校教育)定义为：教育是教育者根据一定社会的要求和年轻一代身心发展的规律，对受教育者所进行的一种有目的、有计划、有组织地传授知识技能，培养思想品德，发展智力和体力的活动，通过这种活动把受教育者培养成为一定社会服务的人。
以影响人的身心发展为直接目标的教育活动与其他社会活动的区别不仅在各自占主导地位的活动内容的不同，并由此而划分了各自不同的本质。同时，由该本质决定的活动的具体形式也是不同的。教育作为一种有意识地培养人的活动、其活动的具体形式也处处体现着它的本质，体现着它与其他社会活动的区别。