现实主义与自然主义都主张真实地描写现实，但两者的“真实观”是有本质区别的。
自然主义作为—种文艺思潮，发生在十九世纪浪漫主义之后，它表面上与现实主义相似．实际上是现实主义的扭曲。自然主义的哲学基础是孔德、马赫等人的实证主义。“实证”一词，意为‘确实的’。实证主义宣称自己是“科学的哲学家”，只承认“实证的“事实，即经验事实或经验现象，而这种经验事实或经验现象又是由人的主观感觉构成的。因此，他们实际上只承认主观的经验，认为科学只是经验事实或经验现象的描写和纪录，不反映任何客观规律。自然主义理论上的代表人物左拉，按照实证主义哲学观点，主张像科学家那样“只要事实，值得称赞或值得贬黜的事实。”“自然主义是回到自然和人它是直接的观察、精确的剖解、对存在事物的接受和描写。”在具体的文学创作中，主张运用遗传学、临床病理学等原理表现人的生物本能，认为人完全是环境的消极产物，绝对受环境支配，因而作家不过是“一位解剖家，他只要说出他在人类的尸体里面发现了什么就够了。”可见，自然主义不与现实主义相提并论。自然主义所说的其实是有闻必录、有见必写的生活现象和生活细节的记录，因而不能反映事物的必然性联系和生活的本质。而现实主义除细节的真实外，还必须创造典型，真实地再现典型环境中的典型人物，从而深刻揭示现实生活的本质和发展动向。