由于社会教育对象非常广泛，各有不同条件和不同需要，因此，社会教育的形式和内容也具有极大的灵活性和多样性。从受教育时间上说有脱产式、半脱产式、业余式等等；就其教育形式来说有培训班式、讲座式、函授式、媒体传播式(如广播、电视、报纸、杂志、影院等)、展馆式(图书馆、博物馆、展览馆等)、自学式等等；就其内容来说有文化知识、科学技术、政治法律、伦理道德、文学艺术、体育卫生，以及生活常识等多方面的教育。
学校教育时间较长，在校所学知识有些容易过时。跟不上时代需要；许多新的知识不断涌现，需要新的学习，更有些东西是在学校没有学到的，如日常生活知识、用品修理等等。这些在学校尚不具备的知识， 需要社会教育予以补充。因此，社会教育具有较强的补偿功能。
现代的社会教育不仅具有独立形式，而日益渗入社会生活的方方面面，越来越表现出同社会的政治活动、生产劳动、社会生活、娱乐活动，甚至同宗教活动密切结合，融为一体，处处都可以发挥着社会教育作用。
前述的社会教育、家庭教育都是非制度化的教育，学校教育是一种制度化的教育，在现代教育体系中，学校教育形态是教育的主体形态。教育学理论中所揭示的教育规律大都是以学校教育为核心的。所以，这里重点不再以学校所进行的教育为主要研究对象，而着重对学校这一教育形式进行研究。
