中国古代对诗的传统解释有两种：狭义的“诗”甚至把宋词、元曲等都排斥在外，而广义的用法则指一切句式齐整、具有鲜明节奏和韵律的文学作品，包括诗、词、曲、赋，古体诗、近体诗、自由诗等。
我们从体裁学的角度，认为西方狭义的诗、中国广义的诗比较符合体裁的区分和人们通常对于诗的见解。那么所谓诗歌，指的就是一种高度集中地表现生活(客观的和主观的)，饱含情感，富有想象，语言精练，具有鲜明节奏感的音乐美和分行排列的建筑美的文学样式。
诗歌是最古老的文学形式，并且几乎是世界各国一切文学发展的母体。最早的诗歌，应该发源和孕育于史前人们在劳动中为协调动作、交流感情而发的劳动号子，或是巫术祭祀中的歇吟。《淮南子·道应训》中说：“今夫举大木者，前呼，邪许’，后亦应之，此举重劝力之歌也。”鲁迅在《且介亭杂文·门外文谈》中也说过同样意思的话：“我想，人类是在未有文字之前，就有了创作的，可惜没有人记下，也没有法子记下。我们祖先的原始人，原是连话也不会说的，为了共同劳作．必须发表意见．才渐渐的练出复杂的声音来，假如那时大家抬木头，都觉得吃力了，却想不到发表，其中有一个叫道‘杭育杭育’，那么，这就是创作；大家也要佩服，应用的，这就等于出版；倘若用什么记号留存了下来，这就是文学；他当然就是作家，也是文学家，是‘杭育杭育派’。”