最近发展区是前苏联心理学家维果茨基提出的一个概念。他认为在进行教学时，必须注意到学生有两种发展水平：一是学生现有的发展水平，指出一定的已经完成的系统所形成的儿童心理机能的水平：二是即将达到的发展水平。维果茨基把两种水平之间的差异称为“最近发展区”。它表现为“在有指导的情况下，凭借成人的帮助所达到的解决问题的水平与在独立活动中所达到的解决问题的水平之间的差异”。可以说，正是有待发展的处于未完成状态的心智功能最能敏感地接受教育的影响，因此也是最有效地施加影响的发展区。课程改革要求学生学习的教学内容必须是超越了学生既有发展水平的东西，但同时又必须是经过教师指导，学生凭借已有的经验、知识与能力，可以了解问题的症结所在并得以解决的东西。否则，学生便不能构成自己的课题与问题去努力求得解决。课程应当着眼于学生的最近发展区去选择课程内容，实现新的发展，从而创造出又一个新的“最近发展区”，然后再着眼于这个新的发展区去选择新的课程内容。
改革开放以来，我国基础教育取得了辉煌成就，基础教育课程建设也取得了显著成绩。但是，我国基础教育总体水平还不高，原有的基础教育课程已不能完全适应时代发展的需要。为贯彻《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》(中发【1999】9号)和《国务院关于基础教育改革与发展的决定》(国发【2001】21号)，教育部决定，大力推进基础教育课程改革，调整和改革基础教育的课程体系、结构、内容，构建符合素质教育要求的新的基础教育课程体系。