远距离教育是凭籍广播电视等多种媒体，在较远的距离范围进行教学的一种开放型教育形式。
远距离教育的前身是19世纪中叶发展起来的函授教育。进入20世纪以来，现代电子信息技术迅速发展，大量电教媒体的涌现，为远距离教育发展创造了条件。随着20世纪30年代有声电影和录音教育的发展，20世纪50年代电视、程序教学机、电子计算机等的问世，20世纪70年代以来，录像电视系统、卫星传播教学系统的广泛应用，远距离教育相继在各国开办。
远距离教育不受时间、空间、校舍、师资等等的限制。充分利用远距离教育的形式．在人口众多、幅员辽阔、教育待普及的我国，更有其现实性和必要性。远距离教育可以覆盖我国的大部分城市和农村，便于广大干部、职工、农民利用业余时间进行学习。60年代，随着我国各地电视网的建立．在一些中心城市，如北京、上海等地相继兴办了面向本地区的城市电视大学，建校宗旨是为在职职工业余进修高等教育提供机会。我国面向全国的广播电视大学是1979年创建的，创建以来，已经形成了从中央到省、市(地)、县的远距离教育办学体系。1986年10月1日中国教育电视台正式开括，内容是中小学教师进修中师、师专的课程和电大课程，以及教育专题节目。1990年4月国家教委决定在中央广播电视大学内设立“中国燎原广播电视学校”。课程于7月1日开播。这是为了充分利用我国已经形成的卫星通信网．充分发挥广播电视教育的优势，面向农村开展国情教育和农村实用技术教育。