职业源于社会分工。原始社会衰落，奴隶制形成，原始的分工和阶级结合起来形成职业，成为社会地位的象征和个人生活的主要来源。《周礼·考工记》中载有：“周有六职，坐而论道，谓之五公；作而行之，谓之士大夫；审曲直以伤五材，以辨民器，谓之百工；通四方异珍以资之，谓之商旅；伤地力以长地材，谓之农夫；治丝麻以成之，谓之妇工。”其中，百工已有玉人、陶人、矢人等之分；医生中也有食医、疾医、疡医(外科)、兽医之别。《局礼·考工记》称：“知者创物，巧者述之、守之，世谓之工。”这就是当时职业大的分类以及对职业的认识。
随着行业的分化和技术进步，社会对职业技术人才需求不断增加，有关职业活动的教育在农业、手工业、商业等各行各业中全面展开。由于古代的学校是以传承伦理道德为核心、以培养官吏及其辅佐人才为目标，故与生产劳动处于相分离的状态。当时有关职业活动的教育，主要存在于生产劳动过程中。其中，以工匠技术教育最具有代表性，伴随经济的缓慢发展出现了三种具有代表性的职业教育方式。
古代社会，农业是社会经济的主体。早期的商业、手工业基本是农业的副业，并来成为社会的主流职业。“以农为本”一直是中国古代社会传统的共识，一些丧失土地以经商或手工制作为生的人社会地位低于农民。由于古代生产技术含量较低，生产过程的“链条”较短，社会交往和人口流动较少，不论农民、商人、还是手工业者都以家庭为基本生产单位，生产成员和劳动场所都与家庭密切相关。家长是劳动的组织者、劳动经验的拥有者，同时负有养育、教导子女的责任，父子世代传习，职业和身份也都形成世袭的传统。例如：长期以来，中医方面的一些秘方、秘诀和家传技艺，对外人不肯轻易泄漏，甚至在家族内部也采用嫡长一脉单传的方式，以免失去垄断权。这也许就是民间早期对知识产权自发的保护。