网络文学兴起的时间不长，日前还正处于发展之中，对于它的定义，学者们尚无统一的看法。目前一般从宏观、中观与微观三个层次来把握。从宏观看，网络文学是指所有在网络上传播的文学作品；从中观看，网络文学是指网络原创文学即首先在网络上发表的文学作品；从微观看，网络文学是指具有网络独特形式，脱离了网络就不能生存的文学作品如超文本、互动文学作品等，这种类型的网络文学可以称为网络依存文学。

三种定义实际上概括了当前网络文学的三种主要形式。

网络传播文学从范围看当然也包括了网络原创文学和网络依存文学，因为这两种文学也是在网上传播的。但就主体看，网络传播文学实际k就是传统的纸介质文学。由于形成的历史较短，创作队伍比较混杂，网络原创文学和网络依存文学无论是在数量上还是在质量上都远远比不上传统纸介质文学。为了提高网站的艺术品位，增加网民的点击串，各网站都纷纷把纸介质文学作品尤其是传统的经典文学作品输到网上，以供网民观看。这一方面提高了网上文学作品的质量，同时也有利于经典文学作品的流传和读者欣赏水平的提高。但这种形式的网络文学与传统的纸介质文学除了流传与阅读的方式不同之外，在实质上并没有什么区别。

从范围的角度看，网络原创文学与网络依存文学的关系也是前者包含后者。网络原创文学的基本特征是“在线”的三位一体；网民在电脑上进行创作，在网络上发表，并由其他网民进行阅读、评论。